Jóvenes de la Operación Pedro Pan pasan su tiempo libre en St. Raphael’s Hall, donde vivían tras su llegada a Estados Unidos. CORTESÍA DE BARRY UNIVERSITY

Eran 14,048 niños y adolescentes cubanos atemorizados.

Los enviaron a Estados Unidos hace casi 50 años por sus padres desesperados y convencidos de que la violenta ola comunista de Fidel Castro terminaría por apoderarse de sus hijos.

El histórico éxodo, conocido como Operación Pedro Pan, lo organizó James Baker, maestro de la Rouston Academy en La Habana, y lo implementó un sacerdote irlandés en Miami, monseñor Bryan Walsh, con el dinero y la aprobación del gobierno federal.

Hasta ahora no había una lista oficial computarizada de todos los niños de entre 6 y 17 años que fueron parte de este éxodo clandestino, el mayor de menores de edad no acompañados en las Américas. La operación comenzó en diciembre de 1960 y concluyó en octubre de 1962, víctima de la Crisis de los Misiles.

El próximo domingo, The Miami Herald publicará la base de datos de la Operación Pedro Pan –la primera de su tipo–, una lista con los nombres de los 14,048 niños y adolescentes, sus edades en el momento de llegar a Estados Unidos y el lugar inmediato a donde los enviaron. Usted podrá acceder la lista visitando www.elnuevoherald.com/pedropan/.

En la edición impresa, el Herald relatará la historia de la operación secreta y compartirá los cuentos de un puñado de veteranos de la Operación Pedro Pan que llegaron solos al exilio y que fueron enviados a vivir en campamentos y centros, hogares adoptivos y orfanatos hasta que pudieran reunirse con sus padres.

La misión fue bautizada apropiadamente por Gene Miller, reportero ya fallecido del Miami Herald y ganador del premio Pulitzer.

Este fin de semana, los visitantes al evento Cuba Nostalgia en el Tamiami Park Fair-Expo Center, en el oeste de Miami-Dade, podrán revisar la base de datos en el pabellón del Miami Herald hasta el domingo.

Los nombres en la base de datos estaban en lo que los historiadores de la Operación Pedro Pan llaman “el Registro del Aeropuerto”, una lista escrita a mano de los nombres de los niños que acopió Jorge (‘‘George”) Guarch, cubano exilado que la Iglesia Católica contrató para recibir a los niños en el Aeropuerto Internacional de Miami y ayudarlos con los documentos.

“Recuerdo que cuando mis padres me despidieron en La Habana me dijeron que me acordara de preguntar por George en cuanto llegara a Miami”, dijo Eloísa Echazábal, una de los menores sin acompañantes que vino a los 13 años.

“Cuando salí del avión, él estaba allí para ayudarnos, como me habían dicho. Eso fue algo muy reconfortante para mí”.

Echazábal no se dio cuenta en aquel momento, pero Guarch escribió su nombre y el de su hermana de 8 años, Teresita, que la acompañaba. Las dos aparecen en el registro y ahora están incluidas en la base de datos.

Entre otros Pedro Pan famosos que aparecen en la base de datos están: el senador Mel Martínez; el músico Willy Chirino y su esposa Lisette; el comisionado miamense Tomás Regalado; los urbanizadores Armando Codina y Ralph Sánchez, así como el presidente del Colegio de Abogados de la Florida, Frank Angones.

¿Cuál es el Pedro Pan más tristemente célebre? El notorio capo de la droga Sal Magluta, quien con su compinche Willy Falcón fueron los reyes del narcotráfico en Miami a finales de los años 70 y comienzos de los 80.

Tanto libros como documentales han tratado de captar el enorme miedo que tuvieron que enfrentar tantos padres para decidirse a enviar a sus hijos solos a Estados Unidos, así como el choque cultural que vivieron los muchachos cuando se vieron viviendo con extraños en un país desconocido.

Echazábal, que hoy pertenece al miamense Grupo Operación Pedro Pan, está entre los veteranos de la misión –muchos de ellos mayores de 60 años– que trabajan con ardor para preservar la historia del éxodo de Pedro Pan.

“No creo que en nuestra época haya habido otro esfuerzo de tal magnitud para ayudar a niños a escapar del comunismo”, dijo Echazábal.

Este es el segundo banco de datos ligado a la historia del exilio cubano que ha acopiado The Miami Herald.

El año pasado, el diario publicó la base de datos The Freedom Flights Database, donde aparecen los nombres de los 260,000 cubanos que vinieron a Miami en los Vuelos de la Libertad entre1965 y 1973.

Esa base de datos está en www.miamiherald.com/revolution.